中药主要由植物药（根、茎、叶、果）、动物药（内脏、皮、骨、器官等）和矿物药组成。因植物药占中药的大多数，所以中药也称中草药。平和的药物。三国魏嵇康《养生论》：“故神农曰：‘上药养命，中药养性’者，诚知性命之理，因辅养以通也。”晋张华《博物志》卷七：“中药养性，谓合欢蠲忿，萱草忘忧。”宋徐铉《题庙》诗：“常嗟多病嫌中药，拟问真经乞小还。”

中药大部分是天然药物，有效成分比较复杂，如生物碱、皂素、鞣酸质，挥发油等。既然是药，其多数则会有不同程度的副作用。一般地讲，中药的副作用比人工合成的西药要小些，但也有些药物毒性较大，如红砒石、白砒石、水银、斑蝥、青娘虫、红娘虫，生藤黄等。毒性稍轻些的有：白附子、生附子、生川乌、生草乌、生半夏、马钱子、巴豆、生天南星、生甘遂、闹羊花、天仙子、蟾酥、土木鳖、吕宋果、云轴子、枫茄子、枫茄花，生硫磺、巴豆霜、白降丹、罂粟壳等。当使用这些药物时，必须慎重，如枫前花浸酒，口服可治疗风湿性关节炎，剂量过大，常会引起中毒死亡。因此，有毒性的中草药必须在医师指导下服用。

食物疗法 记载食物疗法的《食疗本草》（唐·孟铣）、记载救荒植物的《救荒本草》（明·朱橚）、侧重药物鉴别的《本草衍义》（宋·寇宗黄）、侧重药物炮炙的《炮炙论》（南北朝刘宋·雷敩）以及便于学习诵读、翻检查阅或临症参考的中小型本草多种。清代道光年间，吴其浚的两部专论植物的著作：《植物名实图考》和《植物名实图专长编》问世，前者记载植物1714种，后者描述了植物838种。对于每种植物的形色性味、用途和产地叙述颇详，并附有精确插图，尤其着重植物的药用价值与同名异物的考证，所以虽非药物专著，亦有重要的参考价值。此外，我国古代人民关于药物的知识还收栽在许多医学和方剂学的著作中。例如东汉张仲景所著的《伤寒论》和《金匮要略》、东晋葛洪的《肘后备急方》、唐·孙思邈的《备急千金要方》和《千金翼方》、宋·陈师文等所编的《太平惠民和济局方》、明·朱橚等的《普济方》等等，不胜枚举。这些书籍中收载的药物和方剂，很多至今还被广泛地应用着，具有很好的疗效。 药膳可分为食疗中药和食疗药膳两大类： 1、食疗中药。食疗中药是指具有防治疾病或保健康复作用的饮食物，又称为“食用中药”、“食疗本草”或“食物中药”等。这类食疗中药包括谷物、水果、蔬菜、调料、禽兽、水产等类。 2、食疗药膳。药膳是由具有治疗作用的药物、食物和调料配制而成的膳食，总体说来，药膳既可单独由食用中药加工制成，又可以中药材和食品为原料，按照一定的组方，加工、烹调而成。 药物疗效 很多中草药的疗效不但经受住了长期医疗实践的检验，而且也已被现代科学研究所证实。有些中草药的有效成分和分子结构等也已经全部或部分地研究清楚。例如麻黄平喘的有效成分麻黄碱、常山治疟的有效成分常山碱、延胡索止痛的主要成分四氢掌叶防己碱（延胡索乙素）、黄连和黄柏止痢的主要成分小蘖碱（黄连素）、黄芩抗菌的主要成分黄芩素、大黄泻下的有效成分番泻甙等等。为了保证药物的疗效，我国劳动人民在长期的实践中，对于药物的栽培、采收、加工、炮制、贮藏保管等方面，也都积累了极为丰富的经验。大量事实证明，我国古代劳动人民通过长期实践所积累起来的医药遗产是极为丰富、极为宝贵的。我们应当珍视这个祖国医药学的伟大宝库，努力发掘，加以提高。 反观国外药物知识的发展，以埃及和印度为最早。公元前1500年左右埃及的“papytus”（纸草本）及其后印度的“Ajurveda”（寿命吠陀经）中均已有药物的记载。希腊、古罗马、阿拉伯在医药的发展中也有悠久的历史，如希腊医生Dioscorides的DeMateriaMedica”（药物学），古罗马的Galen（公元131～200年）所著“MateriaMedica”（药物学），阿拉伯医生Avicenna（公元980年）所著“CanonMediclnae”（医药典）等都是专门的药物学著作，对古代医药学的发展都有较大的影响。